６話　崩壊する日常と、一人ぼっちの彼女

　そうだよな……。小学校に入る前から、放課後には公園で二人きりで遊び、互いの家を行き来した。一緒にお風呂に入ったこともあったし、隣に並んで眠りについた夜も一度や二度じゃない。小学校も中学校も、毎日のように顔を合わせ、他愛のない話をして、仲良く過ごしてきた。

　しかし、俺から離れていったのは、拒絶したのは、カオルの方じゃないか。俺の告白をはっきりと断り、そして一年上の先輩と付き合い始めたのは、他でもない彼女自身だ。今だって、その彼氏と仲良くしているのだろう。勝手に俺を遠ざけておいて、今さら、まるで何事もなかったかのように、気まぐれで仲良くしようとするなよ。俺の心は、そんなに都合のいいものじゃない。俺はそう心の中で叫んでいた。

　これまでの彼女の言動が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。昔は「結婚してくれる？」と無邪気に問いかけてきたくせに、大きくなったら「理想が高いから」と告白を断り、そして「あんたとはレベルが違う」と俺の全てを否定した。散々、俺の心を弄んでおいて、今さら何なんだ。

　振り払った手に残る、わずかな彼女の体温。それが、かつての温かさを思い出させ、同時に、今の彼女の冷たさを際立たせる。俺は、もう昔の俺じゃない。彼女に都合よく振り回される俺じゃない。そう心に誓いながら、校舎の出口へと、一歩、また一歩と足を進めた。背後から、カオルの呆然とした表情が目に浮かぶようだったが、俺は振り返らなかった。もう、彼女の顔を見ることに、意味はない。俺は、もう二度と、彼女の隣を歩くことはないだろう。

　数日後、俺はまたしても校舎裏の茂みの中にいた。誰にも見つからないように身を隠しながら、ふと聞こえてきた女友達たちの噂話に耳を傾ける。どうやら、カオルについて話しているらしい。

　「ねぇ、知ってる？　カオルちゃんと付き合ってる先輩って、すっごいお金持ちで、しかも超イケメンなんだって」

　「やっぱりねー。あんなモテる先輩なんだから、言い寄ってくる女なんて山ほどいるよね」

　その言葉に、俺の胸はざわついた。どうやら、カオルが付き合っている先輩は、お金持ちで美形。当然ながらモテることは、俺も知っていた。カオルが言っていた「理想」そのものだ。だからこそ、先輩に言い寄ってくる女が大勢いることも、容易に想像できた。そして、カオルもその中の一人だと知ってしまい、俺の心はざわざわと波立つ。

　噂はさらに続く。カオルは普段、強気で少しツンツンしているところがあるため、表面上の友達は多いけれど、心から本音を話せる仲の良い友達は俺しかいなかったらしい。だから、先輩の情報を詳しく教えてくれる友達もいなかったのだという。

　俺は、そんな上級生の男の話など知る由もないし、そもそも興味がなかった。わざわざ、そんな先輩の情報を俺に教えようとする友達もいなかった。可愛い女の先輩の話なら教えてくれて、一緒に盛り上がったりもするのだが……。

　女友達たちの声は遠ざかり、再び校舎裏に静けさが戻ってきた。俺は、胸の中で渦巻く不快な感情と、どうしようもない寂しさを抱えながら、ただ静かに立ち尽くしていた。

　俺がカオルを避けるようになってから、さらに数日が経った頃だった。またしても校舎裏で耳にした噂話は、俺の胸に重くのしかかる。

　どうやら、あの校舎裏でカオルが先輩と行為に及んでいたのを目撃したのは、俺だけではなかったらしい。普段はツンとしていて、成績優秀、誰にでも一目置かれる存在だったカオル。そんな彼女の意外すぎる一面に、周りの生徒たちは引いてしまっていた。彼女の周りから、少しずつ人が離れていっているのだという。

　俺は、その噂を聞いて、言葉を失った。カオルは、俺が知らない間に、そんなに孤独になっていたのか。俺は、彼女を突き放したことを、少しだけ後悔した。しかし、それ以上に、俺が目撃した現場が、まさか噂として広まっているとは思わなかった。

　普通なら、校舎裏でエッチをしていたなんて噂が広まれば、女子や男子が騒ぎ出して注目の的になるだろう。特に女子は、興味津々に「どんな感じだったの？」「どこまでやったの？」と、面白がっていろいろ聞き出そうとするはずだ。

　だが、カオルの場合は違った。そのギャップが、彼女の印象を悪い方へと変えてしまったのだ。陰では「ビッチ」「尻軽」などと、ひどい悪口が囁かれていた。これまで表面上しか付き合いのなかった友人は、腫れ物に触るかのようにカオルから離れていき、誰も彼女に近づこうとしなくなった。そして、昔からの付き合いである俺までが、カオルを避けるようになってしまった。

　完全に孤立してしまったカオルは、クラスでも学校でも浮いた存在になっていた。窓際の席で一人、遠くのグラウンドをぼんやりと眺めている彼女の姿が、やけに小さく、儚く見えた。かつて、俺の隣で明るく笑っていた面影は、もうどこにもなかった。彼女の周りだけ、時間が止まってしまったかのような、静寂が漂っていた。